La légionellose : la maladie
La légionellose, une infection bactérienne
La légionellose est une infection pulmonaire causée par une bactérie nommée Legionella.
Cette bactérie a été découverte en 1976, à la suite d’une épidémie de pneumonie affectant plusieurs participants d’un congrès d’anciens combattants de la légion américaine réunis dans un hôtel à Philadelphie. Elle a par conséquence été dénommée Legionella.
La bactérie Legionella est présente dans le milieu naturel et peut proliférer dans les sites hydriques artificiels, lorsque les conditions de son développement sont réunies, particulièrement entre 25 et 45°C :
- réseaux d’eau chaude
- tours aéroréfrigérantes
- autres installations (bains à remous, humidificateurs, fontaines décoratives, aérosols, appareils à thérapie respiratoire...).
En France, depuis 2010, en moyenne 1500 cas de légionellose sont enregistrés chaque année.
Dans le contexte particulier de la pandémie de SARS-CoV-2, le nombre de cas de légionellose était en baisse en 2020. Toutefois le nombre de cas notifiés reste élevé et montre l’importance de la déclaration et de l’investigation méthodique et sans délai de tous les cas pour limiter le nombre de cas qui pourraient être liés à une même source de contamination.
De 2017 à 2019, une augmentation importante avait été observée notamment avec une très forte augmentation en 2018 avec 2133 cas notifiés. Une des hypothèses pour expliquer cette augmentation serait l’influence des facteurs météorologiques sur la survenue des cas de légionellose, notamment la température, les précipitations et l’humidité qui semblent être, selon les différentes études disponibles dans la littérature, des variables-clés dans la dispersion et la survie des légionelles.
La légionellose est mortelle dans environ 10 % des cas.
Une contamination principalement par voie respiratoire
La contamination se fait principalement par voie respiratoire, par l’inhalation d’eau contaminée diffusée en aérosol. La transmission inter humaine est exceptionnelle. Il existe un seul cas décrit actuellement.
La période d’incubation est généralement de 2 à 10 jours. Cependant, pour un nombre limité de patients, des résultats d’investigations d’épidémies suggèrent des durées d’incubation plus longues (2-19 jours) et une durée médiane d’incubation de 6 jours.
Les facteurs favorisants
La légionellose affecte essentiellement les adultes et touche plus particulièrement les personnes présentant des facteurs favorisants : âge avancé, tabagisme, maladies respiratoires chroniques, diabète, maladies immunitaires, traitements immuno-suppresseurs.
Un état grippal puis une pneumopathie sévère
La légionellose se traduit par un état grippal fébrile et une toux initialement non productive. Certains patients peuvent présenter des douleurs musculaires, une anorexie et quelquefois des troubles digestifs (diarrhées) et/ou un état confusionnel. L’état grippal s’aggrave rapidement et fait place à une pneumopathie sévère nécessitant une hospitalisation.
Le diagnostic clinique doit être confirmé par un des examens biologiques suivants :
- isolement de la bactérie dans un prélèvement respiratoire bas
- présence d'antigènes solubles dans les urines
- augmentation des titres d’anticorps par 4 entre deux prélèvements sanguins successifs avec un minimum de 128
- PCR positive.
Une prise en charge par antibiotique rapide
Le traitement de la légionellose est d’autant plus efficace qu’il est mis en œuvre rapidement. Il est donc important que le diagnostic clinique de légionellose soit évoqué devant une symptomatologie compatible, et qu’une confirmation biologique soit effectuée au plus vite en cas de suspicion de légionellose. Sous traitement antibiotique adapté (macrolides ou fluoroquinolones), l’évolution de la maladie est favorable dans la majorité des cas.
