La grippe aviaire : la maladie

Une zoonose virale

Plus d’une dizaine de virus influenza de type A aviaires ou porcins sont capables d’infecter l’homme à l’heure actuelle. Parmi eux, les virus aviaires A(H7N9), A(H5N1) de la lignée Gs/Gd/1/96 et A(H5N6) sont responsables de la très grande majorité des infections humaines rapportées à ce jour, et font de fait l’objet d’une surveillance accrue au niveau international.
Les virus porcins à potentiel zoonotique appartiennent essentiellement aux sous-types A(H1N1) et A(H3N2). Ces virus sont différents de ceux qui circulent chez l’homme lors des épidémies de grippe saisonnière, ils sont adaptés au porc et sont donc moins contagieux pour l’Homme.
Les cas humains sont principalement des cas primaires, suite à une exposition à des oiseaux infectés ou à un environnement contaminé, notamment dans le cadre de marchés aux volailles vivantes. La transmission interhumaine est rare, généralement limitée à une transmission entre un cas primaire et un membre de son entourage ou un personnel soignant. Aucun des virus influenza aviaires ou porcins à potentiel zoonotique qui circulent à l’heure actuelle n’est capable d’initier une transmission interhumaine soutenue. Néanmoins, les capacités élevées de mutation et de réassortiment des virus influenza n’excluent pas l’émergence d’un virus capable d’être transmis efficacement d’homme à homme, ce qui pourrait être à l’origine d’une pandémie grippale.

Santé publique France est en charge de la surveillance épidémiologique et de la validation du classement des cas possibles d’une infection humaine par un virus influenza d’origine animale en France.

Une maladie des oiseaux transmissible à l’homme

Chez l’oiseau

Les virus influenza aviaires circulent naturellement chez les oiseaux aquatiques sauvages qui ne sont habituellement pas malades. En revanche, l’infection peut causer une maladie, voire être mortelle, chez certaines espèces d'oiseaux domestiques dont, par exemple, les poulets, les dindes ou les canards. Les virus influenza aviaires sont classés en deux catégories en fonction des caractéristiques spécifiques du virus et de sa capacité à causer une maladie grave et à tuer les poulets dans des conditions expérimentales :

• Les virus influenza aviaires faiblement pathogènes (dits « low pathogenic avian influenza », LPAI), qui ne provoquent aucune maladie, ou simplement une forme clinique bénigne chez le poulet (ex : baisse de la production d’œufs), rarement détectée par les autorités sanitaires vétérinaires.
• Les virus influenza aviaires hautement pathogènes (dits « highly pathogenic avian influenza », HPAI) responsables d’une maladie grave chez la volaille, avec une mortalité élevée.

Les virus influenza aviaires hautement et faiblement pathogènes sont très contagieux chez les oiseaux et peuvent se propager rapidement au sein des élevages de volailles.

Chez l’Homme

Les virus influenza aviaires sont excrétés en grande quantité dans les fientes des oiseaux infectés ainsi que dans leurs sécrétions respiratoires. On les retrouve ainsi dans l’environnement (poussières contaminées par des fientes, plans d’eau, etc.). La transmission à l’homme se fait par inhalation de poussières ou d’aérosols contaminés, ou par contact lors de la manipulation d’oiseaux infectés (plumage, éviscération, etc.). L’exposition dans les élevages ou sur les marchés de volailles vivantes constitue le principal risque d’infection ; l’exposition lors de baignades dans des eaux contaminées a également été documentée comme facteur de risque. Le risque de contamination de l’homme par la consommation de viande, œufs, foie gras et plus généralement de tout produit alimentaire est considéré comme nul ou négligeable.

L’exposition à un virus influenza aviaire est définie comme tout contact sans mesures de protection avec :

• des oiseaux domestiques (dans un élevage ou une basse-cour) infectés ou suspectés de l’être, vivant ou morts, dans le cas d’un foyer d’épizootie confirmé ;
• des oiseaux sauvages ou domestiques isolés, malades ou morts, dans une zone géographique où un virus influenza aviaire a été identifié ;
• un environnement contaminé (plumes, déjections...) ;
• des prélèvements ou des matériels biologiques infectés par un virus influenza aviaire.

La période d’incubation des infections à virus influenza aviaires est légèrement plus longue que celle de la grippe saisonnière : de l’ordre de 3 jours en moyenne.

Les formes cliniques les plus souvent décrites sont sévères, nécessitant une hospitalisation. Elles se caractérisent par l’apparition brutale des symptômes, une fièvre élevée et des signes d’atteinte respiratoire aiguë basse (dyspnée, toux). Des signes digestifs ou encore une conjonctivite sont parfois observés. Il existe des formes asymptomatiques ou bénignes, mais leur fréquence est difficile à quantifier et serait variable selon le virus et les caractéristiques de la personne infectée.

Le taux de létalité est difficile à évaluer en dehors des infections dues aux virus A(H5N1) et A(H7N9), qui ont causé le plus grand nombre de cas. Il est variable et est probablement surestimé car calculé à partir des cas hospitalisés virologiquement confirmés. Il est de l’ordre de 36% pour A(H7N9) et 53% pour A(H5N1).

Une prise en charge qui repose essentiellement sur la prévention

À ce jour, il n’y a pas de vaccin dirigé spécifiquement contre les virus influenza aviaires ou porcins disponible chez l’homme.
Des antiviraux tels que les inhibiteurs de la neuraminidase (oseltamivir) sont prescrits en cas de forme grave nécessitant une hospitalisation, ou chez des personnes présentant des facteurs de risque de complications liées à la grippe. Le traitement par l’oseltamivir permet surtout de réduire la durée des symptômes et la charge virale du patient. Il est complété par un traitement symptomatique adapté à l’état du patient.

Les mesures individuelles de prévention recommandées par l’OMS sont principalement :

• se laver systématiquement les mains et les sécher correctement
• en cas de toux ou d’éternuement, se couvrir la bouche et le nez, utiliser des mouchoirs en papier jetables
• éviter les contacts proches avec des malades
• éviter de se toucher les yeux, le nez ou la bouche

En cas de voyage dans une région où il existe un risque de grippe aviaire, il est conseillé :

• d’éviter les endroits à risque élevé, comme les fermes d’élevage de volailles et les marchés d’animaux vivants ;
• d’éviter tout contact direct avec les oiseaux, notamment les poules, poulets, canards et oiseaux sauvages ;
• d’éviter les surfaces contaminées par des excréments ou des sécrétions d’oiseaux ;
• d’observer les règles d’hygiène des mains et d’hygiène alimentaire (consommer des aliments cuits, éviter de manipuler de la viande de volaille...)